Pourquoi dit-on « mise en bière » ? Origine de cette expression funéraire

La confusion est courante : non, la « mise en bière » n’a rien à voir avec la boisson alcoolisée du même nom. Il s’agit ici d’un tout autre mot, issu du vieux français. Le terme « bière », dans ce contexte, désigne un cercueil ou, plus anciennement, une civière funéraire.

Ce mot remonte au latin « bera », qui désignait une civière ou une planche sur laquelle on déposait les corps des défunts pour les transporter au lieu de sépulture. Il n’avait alors aucune connotation avec la boisson. Ce sens s’est transmis au fil des siècles, et même si aujourd’hui le mot « cercueil » est plus usité dans la langue courante, le terme « mise en bière » est resté dans le lexique administratif et professionnel du funéraire.

La mise en bière marque une étape clé dans le processus funéraire. C’est le moment où le corps du défunt est placé dans le cercueil, de manière définitive. En France, la législation funéraire encadre très précisément cette opération.

À partir du moment où la mise en bière est effectuée, le cercueil ne peut plus être ouvert, sauf autorisation judiciaire exceptionnelle. Cela symbolise aussi, d’un point de vue rituel, la dernière séparation entre le défunt et ses proches. C’est une étape à forte charge émotionnelle, souvent précédée d’un dernier temps de recueillement.

La formulation « mise en bière » est toujours utilisée dans les actes administratifs, les déclarations de décès, et les documents de transport de corps, en France notamment. Par exemple, si un corps doit être transporté à l’étranger ou entre deux villes, un certificat de mise en bière peut être exigé.

Cela montre à quel point cette expression, bien que d’origine ancienne, reste ancrée dans les pratiques funéraires modernes.

Il existe plusieurs types de mise en bière selon les rites, les croyances et les choix des familles :

• La mise en bière immédiate : le corps est placé dans le cercueil sans présentation aux proches (souvent en cas de nécessité sanitaire).
   
• La mise en bière différée : le défunt est d’abord présenté aux proches (dans une chambre funéraire ou au domicile), puis placé dans le cercueil juste avant la cérémonie.
   

Certaines familles choisissent également d’accompagner ce moment d’un geste symbolique (déposer un objet, une lettre, une fleur) avant la fermeture du cercueil.

Le maintien de l’expression « mise en bière » dans notre langue contemporaine témoigne de la persistance des rituels funéraires et de leur importance culturelle. Elle nous rappelle que, face à la mort, chaque mot compte. Employer cette expression, c’est aussi honorer une continuité dans la manière de prendre soin des défunts, dans le respect des gestes, des règles, mais aussi des émotions.