Combien de morts pour la construction de Notre-Dame de Paris ?

La première pierre est posée en 1163, lors d’une messe solennelle, en présence du pape, de l’évêque Mgr Maurice de Sully, et de nombreux fidèles réunis sur le parvis de l’ancienne basilique. Le chantier mobilisera près de deux siècles d’efforts, s’achevant symboliquement en 1345. Durant tout ce temps, les paroissiens, les pèlerins et les notables du diocèse de Paris ont vu s’élever le clocher, le chœur, les chapelles latérales, les orgues et le transept, pierre après pierre.

L’édifice devait être à la hauteur des autres abbayes et grandes cathédrales du royaume, comme celle de Reims ou d’Amiens. Il devait accueillir les évêques, les cardinaux, et même parfois le roi et son archevêque. Tout avait un sens liturgique et théologique : l'orientation vers l'est, la disposition des chapelles, la hauteur du choeur, la forme de la crypte, et la richesse des vitraux illustrant les évangiles, les saints, et les grands épisodes de la foi chrétienne.

Construire un tel monument au Moyen Âge, sans technologie moderne, représentait un travail titanesque et dangereux. Les ouvriers, maçons, sculpteurs, prêtres-artisans, manœuvres ou abbés bâtisseurs, travaillaient dans des conditions extrêmes : sans harnais, avec des outils rudimentaires, sur des échafaudages en bois instables. Ils transportaient des blocs de pierre de plusieurs tonnes pour ériger la nef, les voûtes ou le tombeau prévu pour abriter les reliques.

Mais aucun document officiel n’a conservé trace du nombre de décès. Il n’était pas dans les habitudes des paroisses d’enregistrer les morts parmi les travailleurs itinérants. Monseigneur, le curé de la paroisse ou le vicaire se concentraient davantage sur les actes religieux : communions, messes chrismales, confirmations, ordination des prêtres, etc.

Les historiens s’accordent pourtant : les accidents mortels étaient inévitables, fréquents même. Chutes, effondrements, pierres mal arrimées, maladies pulmonaires dues à la poussière de taille… Ce chantier sacré a coûté des vies. Certains ouvriers ont pu être inhumés dans le cloître, près du maître autel, ou dans des tombes anonymes proches du chemin de croix. D’autres ont disparu sans sépulture, loin de leurs paroisses d’origine.

Chaque chapiteau, chaque statue, chaque pierre sculptée de cette église paroissiale est le fruit d’un travail acharné et souvent silencieux. Derrière la grandeur du monument, on devine les souffrances et le courage d’hommes simples, souvent pauvres, mais guidés par une forme de pastorale active, voire de dévotion. Pour beaucoup, travailler à Notre-Dame n’était pas seulement un métier, c’était un acte de foi, un pèlerinage personnel vers Dieu.

La résurrection du Christ représentée dans les vitraux, la présence du Saint Sacrement, les représentations de Sainte Marie, Saint Pierre, Saint Jean, ou encore Sainte Thérèse, sont autant de signes que la cathédrale devait être une porte vers le ciel. Mourir en contribuant à sa construction pouvait être vu comme un raccourci vers la vie éternelle.

Après l’incendie de 2019, les travaux de restauration ont mobilisé des artisans du XXIe siècle : tailleurs de pierre, compagnons, ingénieurs, aumôniers, diacres et experts en liturgie ont repris le flambeau. Cette fois, aucun mort n’a été recensé. Les normes de sécurité modernes, les équipements, l’encadrement rigoureux des doyennés diocésains et le soutien du clergé ont permis de préserver les vies, tout en restaurant la cathédrale dans sa dignité d’origine.

La messe de la résurrection, la liturgie pascale, les offices du jeudi saint, les veillées, les processions, les prières, les confessions et la présence eucharistique pourront ainsi de nouveau s’épanouir au sein de cette cathédrale emblématique, grâce aux vivants, mais aussi en mémoire des morts.

• La construction de Notre-Dame s’est étalée de 1163 à 1345.
   

• Aucun chiffre précis ne documente les morts, mais les risques étaient réels et constants.
   

• La mort sur les chantiers n’était pas rare à l’époque médiévale, mais peu documentée.
   

• Chaque pierre de Notre-Dame porte la mémoire silencieuse de ceux qui l’ont érigée.